Até alguns dias atrás, se você tivesse me pedido para falar sobre Serra Leoa, eu teria que pensar muito para lhe contar muito sobre este país da África Ocidental. Eu provavelmente poderia ter explicado aproximadamente onde o país está localizado. Posso ter mencionado algo sobre o tráfico de escravos estar ligado à Serra Leoa. Eu certamente poderia ter dito a você que eles experimentaram uma guerra civil brutal. Eu poderia até ter admitido que não tinha certeza se a guerra estava 100% encerrada. E é sobre isso.
Escravidão e guerra. Uma visão bastante negativa do que é de fato um país excepcionalmente positivo. Hoje, vejo Serra Leoa de uma perspectiva totalmente diferente.
É difícil ignorar a história de Serra Leoa e focar apenas no presente. Outrora uma área fértil habitada por dezenas de tribos, foi colonizada pelos portugueses em 1400, que construíram um forte como entreposto comercial de ouro, especiarias, marfim e escravos. Nos últimos anos, um protetorado britânico, Serra Leoa teve a duvidosa honra de se tornar o lar de mais de 40.000 escravos libertos que deram o nome a Freetown. Como protetorado, Serra Leoa foi explorada por sua riqueza mineral e de diamantes nos anos 1900 e Serra Leoa lutou contra os alemães em Camarões na Primeira Guerra Mundial e ao lado dos britânicos na Segunda Guerra Mundial. Em 1961, Serra Leoa conquistou a independência da Grã-Bretanha e governou-se pacificamente por 30 anos. A paz não durou e foi seguida por uma década de guerra civil brutal que destruiu a economia, brutalizou as pessoas e deixou um país rico em recursos como um dos mais pobres do mundo.
O conflito foi oficialmente declarado encerrado em janeiro de 2002, e o presidente Kabbah reeleito em maio de 2002. Desde então, o povo de Serra Leoa tem se unido para reparar, renovar e regenerar.
Enquanto fazia pesquisas para um novo site sobre viagens e turismo em Serra Leoa, entrei em contato com serra-leoneses de todos os tipos de origens que vivem em Serra Leoa e em outros lugares. A paixão pelo país era contagiante: eles claramente queriam passar a mensagem de que Serra Leoa tem muito mais a oferecer do que uma triste história recente e que a reconstrução está avançando em ritmo acelerado. E, de fato, a prova da reconstrução está em toda parte – novas estradas estão sendo construídas, minas estão sendo reabertas, projetos de barragens iniciados antes da guerra estão mais uma vez em andamento, os mercados estão mais uma vez prosperando e fervilhando de vida. Também há muita confiança no potencial de Serra Leoa como destino turístico: uma empresa chinesa investiu recentemente cerca de US$ 270 milhões em infraestrutura hoteleira; empresas empreendedoras como Kevin McPhillips Travel (com sede no Reino Unido, EUA e Holanda) oferecem voos exclusivos duas vezes por semana para Serra Leoa; Os especialistas do African Tour estão pesquisando pacotes de férias viáveis na região. O interessante sobre o investimento em Serra Leoa é que mais está por vir!
Eles têm o direito de serem confiantes. As praias ao longo da península dourada de Serra Leoa são consideradas um dos segredos mais bem guardados do mundo. Isolado, limpo e com quilômetros de extensão, o turismo de praia é um dos principais itens da agenda de promoção do turismo do governo. Praias com nomes bem britânicos como Kent, Lumley, Sussex e York se misturam com nomes mais africanos como Bureh Town, Tokey e Mammah beach, e
Embora muitas das florestas e grande parte da vida selvagem tenham sido perturbadas e, em alguns casos, destruídas pela guerra, o ecoturismo é um foco importante dos serra-leoneses e tesouros naturais como o Parque Nacional Outamba-Kilimi, habitado por animais selvagens como elefantes, chimpanzés e hipopótamos pigmeus, e o Monte Bintimani, o ponto mais alto da África Ocidental, são apenas duas das interessantes atrações da vida selvagem oferecidas. O Santuário de Chimpanzés de Tacugama resgata chimpanzés órfãos e capturados e tem sido descrito como um dos empreendimentos de vida selvagem mais bem-sucedidos de Serra Leoa, enquanto a Ilha de Tiwai é o lar de mais de 3.000 chimpanzés, bem como de outros animais selvagens.
Lagos, rios e represas são perfeitos para piqueniques e relaxamento. Os pântanos escondem uma miríade de pássaros coloridos – de fato, a vida dos pássaros foi menos afetada pela guerra do que os animais, e onde quer que você vá, o ar está cheio de cantos de pássaros. Serra Leoa é o sonho dos observadores de pássaros! A Ilha de Tiwai possui mais de 135 espécies diferentes de pássaros!
Para os abutres da cultura e aqueles com interesses históricos, os remanescentes do comércio de escravos são expedições interessantes e instigantes. Bunce Island, uma fortaleza de comércio de escravos, fica a uma breve viagem de barco rio acima; Freetown é em si um monumento aos escravos libertos e sua Cotton Tree, que fica no coração do que se pensa ser um antigo mercado de escravos, é agora um impressionante símbolo nacional. Túmulos, monumentos e fortes são tudo o que resta do poder britânico e português na Serra Leoa: cada um tem uma história para contar. Existem mais de 16 etnias diferentes no país, incluindo os Krio, descendentes de escravos libertos que falam um crioulo de base inglesa chamado Krio, e visitar aldeias e conversar com pessoas nos mercados e nas ruas é gratificante para todas as partes!
Freetown é provavelmente a mais desenvolvida das cidades, oferecendo um nível de segurança difícil de igualar mesmo nos países ocidentais. Hotéis, restaurantes e casas noturnas estão crescendo como cogumelos, e comer fora em Serra Leoa promete uma variedade de iguarias tradicionais e internacionais, além de frutos do mar inacreditáveis!
É preciso se perguntar que atração fará a balança virar a balança para tornar Serra Leoa o destino popular que já foi antes da guerra civil. Com base em minhas experiências com os serra-leoneses nas últimas semanas, sinto que serão as pessoas que farão a diferença. Sem exceção, todos os serra-leoneses que conheci ou com quem trabalhei têm orgulho de seu país, orgulho de seu progresso e entusiasmo com o futuro. Eles são infalivelmente acolhedores, cumprimentando trabalhadores humanitários e viajantes com sorrisos que você só pode encontrar na África, com um otimismo – não, positividade – que outros países fariam bem em imitar.
Para os viajantes em busca de um “diamante bruto”, a Serra Leoa oferece férias como nenhuma outra – meu único conselho é que você visite o mais cedo possível, para evitar o que certamente será uma debandada quando as férias e os passeios operadoras se apegam a esta joia de destino.
